治疗癌症一般有三种方式，分别为化学治疗、放射治疗及外科手术。 然而，放射治疗和外科手术主要集中针对个别身体部位，例如乳房、肺、前列腺等，属于局部治疗，难以对付已经扩散到其他部位的癌细胞;化学治疗则能填补上述两种方法的不足，在患者全身攻击癌细胞。
化学治疗，简称化疗，泛指利用化学物质医治各种疾病，后来逐渐演变成专指癌症的其中一种治疗方式，把药物溶入患者的血液，在体内运行，同时击杀癌细胞。 由于化疗是利用癌细胞分裂较正常细胞为快的特性来歼灭他们，会殃及附近用作补充身体的正常细胞，包括造血的骨髓细胞、生长毛发的毛囊细胞和消化道细胞等，产生不同的副作用，选择使用化疗及选择采用哪种药物之前，都要先作详细考量，包括癌症的种类、分布，以及患者的年龄、体质等。
药物和化疗治疗
疗程前须知
部分患者可能需要服用多于一种药物，以增加疗效。 然而，如须同时服用多种化疗药物，或者须在化疗期间服用其他药物，则无论是否需要医生处方，都要确保药物之间没有相冲，以免削弱疗效或加剧副作用。 患者应事先将日常服用的药物告知医生，包括营养补充剂、风湿药等。 另外，患者也要注意某些维他命会与化疗药物相冲，例如维他命A、E及C的抗氧化作用，可避免人体产生破坏细胞DNA的自由基，但部分化疗药可能需要依靠这些自由基来破坏癌细胞的DNA，使其不能分裂。
化疗可分为全身及局部化疗。 前者共有两大类，分别为注射剂及口服药，当中以注射剂最常用。 部分药物同时适合注射和口服，但也要考虑癌肿的分布和患者的体质，患者应该依从医生指示，选择最适当的用药方法。
注射和口服治疗
全身化疗
注射剂主要有三种：静脉注射、肌肉注射及皮下注射。 然而，为免化疗药物刺激皮肉，大部分情况下医生会选择静脉注射方式。 静脉注射的原理是将带有胶管的针头患者手臂或手腕的小静脉，并连接输液的透明软胶管，然后把药物输入其身体。 这种做法能够让药物随着血管流动，迅速走遍全身攻击癌细胞。
另一种静脉注射的方法称为「中央静脉导管」，于患者胸腔的锁骨下静脉、颈内静脉等插针，好处是能够多次使用，首次疗程之后毋须拔出针头，留待以后每天使用，直至疗程完成。 另外，医生和患者可根据疗程长短、输液时间、个人喜好、收费等因素，选择适合的导管和接口。
一般而言，置入导管或接口进入患者体内的程序毋须麻醉，惟事前要为患者验血，确保血小板数量正常，置入导管的位置可以迅速凝血。 不过，置入导管仍有可能出现各种风险，例如刺伤静脉，使四周出现瘀肿、出血，甚至感染。
至于口服的化疗药，则分为四种：药丸、药片、胶囊及药水，均可自行在家服用。 虽然口服药物费用较注射剂低，但由于胃酸可能冲淡药物，或药物不能被肠胃吸收，甚至部分药性较强的药物会伤及胃黏膜，因此口服药物不如注射剂般普及。
多元化化疗
局部化疗
至于局部化疗，则指将大剂量的化疗药物送到癌肿位处的部位，从而以最集中的方法杀癌，并减少疗程产生的副作用。 局部化疗的方式有以下七种：
- 动脉内灌注
- 医生会找出通往癌肿部位的动脉，并将导管接入，亦会在体外以小型泵维持液压。 针对不同部位的疗程有不同学名，治疗肝脏时称为「离体肝脏灌注」，而治疗手脚时则称为「离体四肢灌注」。
- 膀胱内化疗
- 常用于较早期的膀胱癌。 患者每次用药须将导管透过尿道伸入膀胱，药物会在膀胱内停留大约两小时，然后排出体外。 疗程需时由4至12 个星期不等。
- 胸膜内化疗
- 通常用于肺膜间皮瘤、已经扩散到胸膜的肺癌和乳癌。 医生将导管置入患者的胸部，注入化疗药物，甚至可同时排出胸膜腔的积水，必要时植入液压泵。
- 腹膜内化疗
- 这是卵巢癌的标准疗法，同时适用于复发的大肠癌、在腹腔扩散的盲肠癌和胃癌。 化疗药物进入患者的腹腔后，在流入血管前就会被癌肿吸收，增加疗效。 然而，由于局部治疗剂量较多，身体需要较多时间吸收药物，所产生的副作用可能比静脉注射更多。
- 脊椎内化疗
- 原理是将药物直接注入患者脑部和脊椎里的脑脊液〔注1〕，一般于癌细胞已扩散至中央神经系统时使用，最常见于白血病，而部分淋巴瘤和后期乳癌、肺癌等亦适用，惟不适用于直接在脑部或脊椎里原生的癌肿。 详细做法有二，可以每次用药做一次腰椎穿刺，在脊椎近底部的骨节间插针，使药物可以透过针头流入脑脊液;也可以将一个形状像小鼓的接口放置于头皮下，再把连接的导管穿透头颅伸入脑室，并用特制的针头穿透头皮、伸入接口，用以输药。
- 瘤腔内化疗
- 这是把化疗药直接注入癌肿的一种疗法，但由于针头穿过体表、伸入癌肿时，并不能影响其他器官，因此这种治疗方式通常只用于位处皮肤和皮下的癌肿。
- 外用药化疗
- 主要是用药膏涂抹皮肤，最常见于治疗基底细胞癌、鳞状细胞癌等皮肤癌。
心理和生理反应
副作用
由于化疗药物利用癌细胞分裂较快的特性，对其发动攻击，间接影响其他正常细胞，因此患者在接受化疗后，可能会出现各种副作用，包括疲倦、脱发、食欲不振等。 一般而言，这些副作用会在疗后开始两至三个星期后出现，亦有可能在服药后数小时逐渐浮现。
- 疲倦
- 患者体内的红血球不足，身体的氧分会减少，容易令人感到无力、迷惘、精神难以集中等。 患者应确保充足休息，多喝水，并定时进行轻量运动。
- 恶心呕吐
- 通常在注药后数小时出现，严重者甚至会脱水。 患者在注药前，宜先进食少量轻食，例如汤或粥等流质;而在注药后，多补充水分，亦尽量少食多餐，并选择易消化的清淡食物。
- 便秘及腹泻
- 部分化疗药物会影响消化系统的内壁，导致便秘或腹泻，前者可透过进食蔬果、全谷面包等高纤维食品缓和，而后者则可以戒除食辣的习惯，多进食清淡或温热的流质食物，以补充腹泻时流失的水分。 如情况属轻微，患者可自行服用非处方药物，惟倘若情况严重，有可能导致脱水，应尽早通知医生。
- 口腔溃烂
- 部分化疗药物会引致口腔黏膜炎，导致黏膜红肿、白斑溃疡、吞咽困难等情况。 患者可自行清洁口腔，例如用暖盐水漱口，以防感染，或者用药止痛，并多进食流质食物。
- 脱发
- 传统的化疗药物会攻击分裂快的癌细胞，而毛囊细胞由于更新快，同样会被药物攻击，使毛发脱落。 患者一般在接受第一次化疗的两个星期内开始脱发，程度因人而异，但普遍在停药后1至2个月，头发便会重生。 在脱发期间，患者可改用婴儿洗头水，保护头皮，并使用棉质、化学纤维或丝质枕头。
- 皮肤痕痒及剥落
- 化疗可能令皮肤干燥、痕痒、剥落，或对阳光敏感。 患者可以用粟米粉涂抹在痕痒处，或在干燥的位置涂抹润肤膏。
- 神经和肌肉麻痹
- 部分药物会影响患者的神经线，令其手指或脚趾感到刺痛麻痹、腿部肌肉无力、眼球震颤、面部麻痹、声音沙哑、视力模糊、耳鸣等等。 如有以上情况，必须通知医生。
- 生育问题
- 化疗可能会令女性的月经紊乱，部分女性于疗程过后，月经会恢复正常，但亦有人从此收经。 停经后，女性患者可能出现热潮红、夜盗汗、皮肤干燥等问题，医生可处方药物纾援。 至于男性，化疗后精子可能减少、活力不足，导致勃起困难，但通常情况只属暂时性。
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